Martin Lartigue, 59 jaar oud, werd vijftig jaar geleden beroemd dankzij zijn rol als Petit Gibus in "La Guerre des boutons" (De oorlog van de knopen). Hij heeft de schijnwerpers van de filmsets al lang geleden verlaten om in Sore te gaan wonen, een rustig dorpje in Les Landes, waar hij zich als schilder heeft gevestigd.

Enkele dagen voor de verjaardag van de opnames van de film maakt de vertolker van de inmiddels beroemde zin "Als ik dat had geweten, was ik niet gekomen" zich klaar om naar Eure-et-Loir te vertrekken, waar de film in september en oktober 1961 werd opgenomen.

Dit is voor hem een gelegenheid om gedurende een maand een vijftigtal van zijn werken tentoon te stellen in het kasteel van Maintenon, maar ook om op 24 september de verjaardag van de film te vieren in het nabijgelegen dorp Bailleau-Armenonville, waarvan de straten en de school in 1961 als decor dienden voor regisseur Yves Robert.

"Het wordt zowel leuk als ontroerend", hoopt de zoon van schilder Dany Lartigue en kleinzoon van de beroemde fotograaf Jacques-Henri Lartigue, die enthousiast is over het idee om een dag door te brengen met degenen die aan zijn zijde hebben gewerkt.

« Pour lui, ce film reste « un très bon souvenir qui a marqué sa vie ». « On le prenait très à coeur, l’histoire et le tournage étaient passionnants, même si c’était sérieux et pas toujours comique », se souvient cet enfant de la balle, dont la mère était comédienne.

Deze gereserveerde vijftiger, wiens gezicht getekend is door de beproevingen van het leven, vertelt toch enkele anekdotes in zijn bescheiden huisje, verscholen in het hart van het bos van Les Landes.

"Twee maanden lang verbleef ik bij mijn broer François, die Grand Gibus speelde, in Bailleau-Armenonville. Het was net een vakantiekamp: jongeren zorgden voor ons, we sliepen in een tent en waste ons in de rivier", vertelt Martin Lartigue, die tijdens zijn verhuizingen het shirt, de baret en de slinger die hij tijdens de opnames droeg, heeft bewaard.

"Aanvankelijk zou ik niet zo'n belangrijke rol in de film spelen, maar Yves Robert, de zwager van mijn vader, heeft mijn rol uitgebreid omdat ik onstuimig en grappig was. Pas later werd ik verlegen", bekent hij.

Maar al snel na de release van de film, die een enorm succes bij het publiek was, werd de jonge jongen, die toen bij zijn ouders in Parijs woonde, een 'ster' en het onderwerp van talrijke reportages.

"Ik wilde niet dat dit iets voor mij zou veranderen, maar omdat ik daarna nog andere films heb opgenomen, zoals +Bébert et l'omnibus+, had ik een wisselvallige schoolcarrière en kon ik uiteindelijk niets anders worden dan artiest", legt hij uit, die ten tijde van "La guerre des boutons" ervan droomde om later "kok op een boot" te worden.

Op 15-jarige leeftijd verlaat Martin Lartigue het schoolsysteem om naar een mimeschool te gaan. "In eerste instantie wilde ik geen schilder worden, omdat ik vond dat mijn vader dat al heel goed had gedaan, dus richtte ik me op het beroep van acteur", waar hij onder meer samen met Romy Schneider, Jean Richard en Michel Serrault zou spelen.

Toen hij ongeveer 25 jaar oud was, nam "de schilderkunst de overhand" en verhuisde de kunstenaar naar de Cevennen, voordat hij zich achttien jaar geleden vestigde in Les Landes, waar hij een oeuvre produceert dat varieert van beeldhouwwerken tot zeer kleurrijke "verhalende" schilderijen.

De artiest heeft echter niets van zijn speelsheid en brutaliteit uit zijn jonge jaren verloren. "Ik wacht op de dvd's van de twee films van +La Guerre des boutons+ die deze maand uitkomen, om ze samen met vrienden te bekijken. Misschien zijn ze wel goed", zegt hij met een knipoog.